Floracois : paysages vivants, héritages d’une histoire agricole

Sillonner le Floracois, c’est traverser des prairies ourlées de murets, longer des terrasses sculptées à flanc de montagne, deviner la silhouette d’une ancienne ferme dans la lumière du soir. À chaque détour, les paysages murmurent l’histoire de femmes et d’hommes qui, siècle après siècle, ont dialogué avec la terre. Bien plus qu’une toile de fond, l’agriculture a modelé le visage du pays de Florac. Grands défrichements médiévaux, dynamiques collectives du XIX, crise et renouveau agricole : tout cela laisse des traces bien réelles, visibles aujourd’hui encore.

Au néolithique, autour de -4 500 av. J.-C., l’homme commence à ouvrir la forêt cévenole. Les pentes sauvages du Causse Méjean et les fonds des vallées du Tarnon ou du Tarn font alors place à de premiers espaces cultivés. Les archéologues l’attestent : de modestes hameaux se tournent vers l’élevage ovin, les céréales rustiques (épeautre, orge, millet) et quelques légumineuses.

Au Moyen Âge, un véritable tournant survient. L’essor démographique amène le partage des villages, la création de hameaux et la conquête de terres jusque sur les versants les plus raides. Ainsi, la plaine alluviale du Tarn et du Tarnon se couvre de jardins vivriers, de prés de fauche, tandis que les pentes escarpées voient apparaître les premières terrasses, les célèbres “faïsses” lozériennes.

• L’art du terrassement permet, dès le XIII siècle, de retenir sol et eau, offrant des microclimats pour la culture de la vigne, du seigle, des châtaigniers (source : “Atlas des Causses et Cévennes – Un héritage agro-pastoral”, CNRS).
• Dans la haute vallée du Tarnon, près de Florac, des fouilles indiquent l’usage précoce de systèmes d’irrigation (béal, béalou) mués par la force de petits canaux d’altitude.

Inscrites au cœur du paysage floracois, les terrasses (“faïsses”, “bancels”) témoignent d’un labeur séculaire. Ces murs de pierres sèches empilent la sueur des générations passées. Xe, XVIIIe ou XXe ? Ils sont le fil rouge d’une adaptation patiente, intelligente, face aux pentes et à la pauvreté du sol.

Longtemps, la polyculture vivrière domine : blé, seigle, orge pour le pain ; châtaigne comme aliment essentiel, vigne pour le vin de consommation locale, arbres fruitiers, potagers, parfois un rang de mûriers pour les cocons. On cultive ici selon des pratiques collectives :

• Les grandes “montades” (montées vers les estives du causse) rythment l’année des troupeaux d’ovins, et les drailles pavées (chemins de transhumance) sillonnent le paysage, visibles aujourd’hui entre Florac et le col de Montmirat.
• Les communaux, prairies propriété des villageois, servent au pacage collectif, modèle particulièrement prégnant sur le causse.
• La construction en pierres sèches, sans liant, répond à l’interdiction d’entamer les forêts domaniales pour les matériaux. Ce savoir-faire, transmis oralement, fait désormais l’objet de sauvegarde au Patrimoine immatériel de l’UNESCO (source : UNESCO, 2018).

Sur certains versants du Tarnon, les faïsses courent encore sur plus de 300 mètres de dénivelé, offrant des climats adaptés à la vigne jusqu’au tout début du XX siècle. Ce patchwork façon patchwork de cultures, typique du Floracois, demeure visible depuis les sentiers comme le GR70 (chemin de Stevenson).

Si une culture a marqué le Floracois jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, c’est bien la châtaigne. Sa présence n’a rien d’anecdotique : jusqu’au début du XX siècle, on estime que 80 % des villages de la zone floracoise en dépendent, non seulement pour l’alimentation (farine, bouillie, fruits séchés ou grillés), mais aussi pour nourrir porcs et volailles (Source : Centre National de la Châtaigne, Joyeuse).

• En 1910, sur la commune de Florac, plus de 245 hectares de châtaigneraies sont recensés (données cadastrales de 1911).
• La châtaigne remplace le blé dans bien des fermes des Cévennes, le terrain acide du schiste étant peu fertile pour les céréales.
• Autrefois, en janvier, il n’était pas rare de voir les familles locales “peser” leur rendement de châtaignes séchées, stockées dans des “clèdes” à la lisière des bois (petites maisons fermières à grilles métalliques pour le séchage).

Aujourd’hui, des castanéiculteurs relancent la tradition, notamment à Bédouès ou sur les pentes d’Ispagnac, proposant confitures, marrons glacés ou farine artisanale.

La pérennité de ce modèle agricole, pourtant fondement du paysage, vole en éclats durant le XX siècle, notamment après la Grande Guerre :

1. Exode rural massif : Entre 1901 et 1954, la population de la Lozère passe de 150 000 à moins de 90 000 habitants (INSEE), une hémorragie qui vide de nombreux mas et hameaux.
2. Déprise agricole et friches : Abandon des terrasses, retour de la forêt, fermeture des chemins ruraux. Aujourd’hui, on estime que près de 40 % des anciennes faïsses de la commune ont disparu sous la broussaille (source : Observatoire des Terrasses Cévenoles, 2022).
3. Phylloxéra (fin XIX) : Parasite qui ruine la vigne sur la quasi-totalité du territoire, accélérant la mono-activité autour de l’élevage ovin.
4. Industrialisation de l’élevage : Développement de quelques gros élevages bovins dans les années 1970, sur les plateaux plus nordiques, alors que la tradition ovine recule ou se transforme.

Pourtant, cette mutation lente dessine aussi de nouvelles lectures du paysage : là où les terrasses deviennent forêts, elles assurent désormais une part de biodiversité retrouvée ou jouent le rôle de coupe-feux naturel face au risque incendie.

Depuis les années 1990, le Floracois voit revenir de jeunes agriculteurs décidant de remettre en culture les anciennes terrasses ou d’expérimenter l’agropastoralisme bio. Soutenus par le Parc National des Cévennes (PNC) et les filières territoriales, ces acteurs contribuent à façonner le paysage d’aujourd’hui :

• L’élevage ovin (brebis de race Lacaune pour le Roquefort), lié à la création de coopératives, participe à l’entretien des drailles et de la mosaïque de prairies.
• Développement des circuits courts : marchés paysans à Florac, Bédouès, Le Pont-de-Montvert, distributions AMAP, permettant de valoriser la châtaigne, le miel de causse, les fromages de brebis.
• Restauration des murets : De nombreux chantiers participatifs proposent aux visiteurs de s’initier à la réparation des murs de pierre sèche, notamment chaque été à Bédouès ou Fraissinet-de-Fourques.
• Redécouverte des sentiers agricoles anciens : Le chemin de Stevenson, ancien axe de transhumance, attire plus de 20 000 marcheurs par an (données 2022, Comité Départemental du Tourisme de la Lozère).

Des associations comme Cévennes Ecotourisme accompagnent ce mouvement, proposant des balades “lecture de paysage” sur le terrain, permettant d’identifier les traces du passé agricole et de comprendre la biodiversité qui en découle.

• Observer les terrasses : Les faïsses se découvrent de part et d’autre de la vallée du Tarnon et au-dessus du hameau de La Salle-Prunet. Pour les plus belles vues, suivre le sentier entre Florac et Saint-Julien-d’Arpaon.
• Sur les drailles : Le col de Montmirat offre, entre mai et juin, la rencontre des troupeaux en transhumance. Renseignez-vous auprès des offices de tourisme pour les fêtes de la transhumance.
• Visiter une châtaigneraie traditionnelle : À Ispagnac ou Saint-Privat-de-Vallongue, des producteurs accueillent petits groupes pour découvrir la transformation de la châtaigne (d’octobre à novembre).
• Participer à un chantier participatif : Initiation à la construction en pierres sèches chaque année au printemps – contacts et inscriptions sur le site du Parc National des Cévennes (PNC).
• Bouquiner : “Vivre sur le causse”, ouvrage collectif (Éditions Racines), pour approfondir l’histoire humaine et agricole du Floracois.

Le Floracois, à travers son histoire agricole, offre aujourd’hui un livre ouvert où chaque pierre, chaque prairie, chaque talus raconte 1 000 ans d’adaptation, de savoir-faire et de résilience. Comprendre les paysages, c’est reconnaître la main humaine qui, patiemment, a modelé la montagne, l’a rendue fertile sans jamais la dompter complètement. Pour le visiteur curieux, il s’agit d’un patrimoine silencieux, mais profond, souvent insoupçonné : marcher ici, c’est marcher sur les traces d’un génie rural vivant, et chaque génération ajoute sa propre page à l’histoire des terres du Floracois.