Situé là où la rivière Tarn franchit les rochers pour s’ouvrir sur la vallée, Florac n’a jamais été qu’un simple bourg isolé. Sa position stratégique s’impose dès l’Antiquité : sur la route du sel venant d’Aigues-Mortes, sur les drailles qui relient l’Aubrac, la Margeride et les Causses vers les vallées cévenoles, et aussi aux portes du Gévaudan et du Languedoc. La carte l’explique : ici, une vaste dépression (le plan de Florac) concentre les voies naturelles pénétrant les reliefs tourmentés. Plusieurs documents anciens (comme la carte de Cassini) attestent dès le XVIIe siècle l’importance de ses échanges. Le marché hebdomadaire, datant du Moyen-Âge, était réputé jusque dans le Vivarais et la région d’Alès, preuve du rayonnement commercial de la ville.
Florac conserve aujourd’hui les traces de cette vocation d’accueil et de passage. Les vieilles halles, la place du Marché, ou la fontaine du Pêcher rappellent que le bourg ne s’est jamais conçu sans les autres, sans circulation de biens et d’idées. Cette ouverture, tempérée par le repli que le relief impose, marque toute l’histoire locale.
Le XVIe siècle voit la Réforme pénétrer profondément dans la région de Florac. Les Cévennes deviennent, avec le Vivarais, l’un des bastions du protestantisme français. La densité des temples, la forte présence de familles nobles acquises à la cause huguenote (tel le baron de Florac), mais aussi l’ardeur de la foi populaire ont durablement marqué le territoire.
Les protestants floracois subissent de plein fouet les persécutions des guerres de religion, puis de la Révocation de l’Édit de Nantes (1685). Malgré la destruction quasi systématique des temples, la foi demeure : réunions de “prédicants” clandestins dans les grottes, usage des drailles pour fuir la répression… La place du temple de Florac, reconstruite en 1832, s’élève sur les ruines anciennes, rappel vivace de ce passé agité.
Bien avant les routes modernes, la région de Florac était tissée par un réseau exceptionnel de drailles — ces chemins de transhumance qui reliaient les hautes terres d’estive du Mont Lozère ou des Causses aux plaines languedociennes. Ces axes médiévaux, souvent larges de 20 à 40 mètres, sont toujours visibles dans le paysage : elles traversent garrigues et combes, bordées de murets de pierres sèches, jalonnées de lavognes (abreuvoirs creusés dans la roche) et de jasses (bergeries en voûte).
Aujourd’hui, de nombreuses randonnées autour de Florac empruntent encore ces anciennes drailles — la draille de la Margeride, la draille des Bougès — et révèlent la force de cette tradition pastorale, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011 (source : UNESCO).
Autour de Florac, les villages s’agrippent souvent à d’étroites corniches dominant les vallées : Saint-Laurent-de-Trèves, Saint-Julien-d’Arpaon, ou Ispagnac. Cette disposition n’est pas le hasard du pittoresque : elle répond à des logiques de sécurité (éviter les crues, la malaria des zones humides), mais aussi de défense contre les envahisseurs ou lors des guerres de religion. Le réseau de vieux villages “castraux” (autour d’une motte féodale ou d’une tour de guet) témoigne d’un Moyen-Âge mouvementé — du Xe au XIIIe siècle, les rivalités féodales et la menace des routiers expliquent ce choix topographique.
Du XVIe au XVIIIe siècle, la région paie un lourd tribut à ces conflits religieux qui opposent catholiques et protestants. Sous Henri IV (Édit de Nantes, 1598), une relative tolérance s’installe, mais la paix reste précaire. Les épisodes violents se multiplient : sièges de places fortes protestantes, destructions de villages, déplacement massif de populations.
Au début du XVIIIe siècle, la “guerre des Camisards” (1702-1705) transforme le territoire. Les Camisards — nom donné aux protestants insurgés — organisent une guérilla depuis les vallées isolées, les causses et les forêts. Les “assemblées du Désert” se tiennent en secret autour de Florac, dans des grottes comme celle de Trabuc ou de Roquedols.
Cette résistance populaire, violemment réprimée, forge une identité locale forte : goût de l’indépendance, culture de la solidarité et du secret, attachement à la liberté de culte. Encore aujourd’hui, les descendants de familles camisardes entretiennent la mémoire de ces “parpaillots” qui défièrent le roi.
Le Pays de Florac conserve des traces tangibles de sa longue histoire médiévale, souvent discrètes pour qui ne sait pas ouvrir l’œil. Le château féodal de Florac, transformé au XIXe siècle et aujourd’hui siège du Parc national, domine toujours la ville. Dans les villages alentour subsistent tours ruinées (Saint-Julien-d’Arpaon, Vieilleville), maisons fortes (Le Rozier, Montbrun), églises fortifiées et cimetières protestants à l’écart.
Créé en 1970, le Parc national des Cévennes choisit Florac comme siège administratif, symbolisant l’ancrage de la conservation dans l’histoire locale. Le Parc s’appuie sur la mémoire paysanne, le savoir-faire des bergers et la tradition de coexistence entre l’homme et une nature exigeante. Il englobe aujourd’hui 938 communes, sur trois départements (Lozère, Gard, Ardèche).
Les pentes alentour grondent d’une activité séculaire : culture en terrasses, murs de soutènement, bancels plantés de châtaigniers, cultures de céréales adaptées à la pauvreté des sols. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, la vie économique de Florac repose sur l’agriculture vivrière, le petit élevage (brebis “raide”, porcines noires) et la transformation locale (moulins à farine, filatures de soie dès le XVIIIe siècle).
La géographie du Floracois, faite de vallées encaissées, de causses arides et de forêts profondes, a toujours offert une protection aux insoumis. Qu’il s’agisse des Camisards fuyant la soldatesque royale ou des résistants du Maquis pendant la Seconde Guerre mondiale (la zone fut activement engagée lors du “Maquis du Mont Lozère”), le paysage est un allié.
À travers ces siècles de passage, de résistances, d’échanges et de confidentialité, le Pays de Florac a forgé une identité singulière. Si les traces matérielles — drailles, tours, terrasses, temples — sont présentes, c’est aussi dans la mémoire orale, les fêtes locales, les randonnées sur les anciens chemins, que se transmettent ces histoires. Ce patrimoine vivant, partagé entre habitants et visiteurs, confère à Florac et à sa région cette atmosphère unique, entre discrétion et intensité, qui fait le charme du cœur des Cévennes.