Le territoire lozérien, posé entre Cévennes, Causses et Margeride, conserve dans ses paysages une mémoire discrète mais tenace : celle des anciens chemins pastoraux, ou drailles. Jadis artères vitales du pastoralisme, ces pistes témoignent d’une époque où les troupeaux de brebis, menés par les bergers lors de la transhumance, traversaient ces espaces ouverts selon des itinéraires saisonniers pour rejoindre les pâturages d’altitude ou regagner les vallées.
Aujourd’hui, ces drailles n’ont rien perdu de leur pouvoir d’évocation. On estime que la seule Lozère comptait plus de 250 kilomètres de drailles principales encore visibles, auxquelles s’ajoutent de multiples chemins secondaires (source : Parc national des Cévennes, cevennes-parcnational.fr). Véritables fils d’Ariane du plateau lozérien, elles forment un réseau précieux pour les randonneurs désireux de joindre découverte patrimoniale et immersion dans la nature.
Marcher sur une draille, c’est lire le paysage autrement. Ces chemins, souvent larges de 10 à 20 mètres, serpentaient de colline en causse, bordés de murets en pierres sèches ou protégés par des alignements de buis et de frênes. Leur largeur avait une raison précise : permettre à plusieurs centaines de bêtes (on dénombre parfois des troupeaux de jusqu’à 2000 têtes au XIXe siècle, selon le département de la Lozère) d’y progresser ensemble.
Leur tracé diffère sensiblement des sentiers modernes ou des pistes forestières, s’intégrant toujours « au plus doux » du relief et traversant rarement d’obstacles majeurs.
Certains sentiers de randonnée actuels empruntent directement (ou longent) ces anciens chemins pastoraux. Voici quelques itinéraires phares où retrouver l’authenticité de la transhumance.
Cette draille, mentionnée dès le XIIe siècle, reste l’une des plus utilisées à la fois par les troupeaux et par les randonneurs (source : PNR Aubrac). Le chemin y serpente entre landes fleuries, croise les troupeaux dès les premières heures d’été et permet d’observer les vestiges pastoraux – lavognes (mares à usage des bêtes), croix de granite, anciennes étapes bâties.
Aujourd’hui encore, une partie de ce chemin est empruntée lors de la Transhumance Causse et Cévennes, fête annuelle qui fait vibrer la Lozère au rythme des cloches et du pas des brebis (source : Transhumance Causses et Cévennes).
Sur le Causse Méjean, la densité de drailles est parmi les plus importantes de France. Le Causse comptait près de 30 drailles principales selon le label UNESCO Causses et Cévennes. La diversité des paysages, entre steppes pierreuses et pelouses à orchidées, en fait un terrain parfait pour goûter l’esprit des grands espaces pastoraux.
Moins connue, cette draille relie des zones de pâturage restées exemptes de culture intensive, ce qui permet d’y observer de nombreux oiseaux de prairie, comme le turlututu (Alauda arvensis) (source : LPO), et de voir parfois encore les troupeaux encadrés par les bergers.
Contrairement à une idée répandue, plusieurs drailles servent toujours. Selon la Chambre d’Agriculture de la Lozère, environ 15 000 ovins réalisent encore la transhumance annuelle dans le département (CA Lozère – données 2022). Les éleveurs et collectivités veillent donc à l’entretien des drailles, soucieuses de leur rôle écologique :
Certaines drailles sont intégrées à des programmes européens (LIFE, Natura 2000) pour garantir leur sauvegarde. Sur le Causse Méjean, 21 km de drailles ont été restaurés entre 2017 et 2022 (source : Parc des Cévennes), permettant une continuité écologique précieuse.
Pour planifier vos étapes, les offices de tourisme de Mende, Florac et Marvejols tiennent à jour des fiches d’itinéraires et des conseils adaptés à la saison. Certains itinéraires peuvent être boueux ou partiellement débroussaillés au printemps.
De nombreux villages lozériens célèbrent les drailles au fil des traditions. À Florac chaque juin, les troupeaux de transhumance traversent la ville, ponctués de festivités et de marchés. Autrefois, la vaine pâture permettait à tous les éleveurs de mener leurs bêtes sur ces pistes sans droit de passage strict – système unique qui soude encore aujourd’hui les communautés rurales.
Une partie des drailles sont devenues le cœur d’événements culturels, tel que le « Chemin de la transhumance », une randonnée festive où locaux et touristes et accompagnent symboliquement les moutons. L’hospitalité y est de mise : on raconte qu’il n’était pas rare, au XIXe siècle, de voir les femmes du village venir offrir à manger aux bergers au carrefour des drailles. Ces échanges ont façonné les liens de solidarité et d'entraide sur tout le territoire.
S’aventurer sur les drailles, c’est renouer avec un art de vivre où l’on chemine lentement, à l’écoute de la nature et de ceux qui en prennent soin. Entre patrimoine bâti, biodiversité protégée et traditions partagées, les chemins pastoraux d’hier sont encore des chemins d’avenir, à préserver et à transmettre sans relâche.