Le terrain de Florac et de ses vallées alentours a longtemps résonné du cliquetis des moulins et de l’odeur fumée des clèdes, ces séchoirs à châtaignes emblématiques du pays cévenol. Les rivières – Tarnon, Mimente, Tarn – alimentaient jadis plus de 70 moulins dans le seul canton de Florac au XIXe siècle, selon les archives des Monuments historiques (Inventaire Occitanie). S’il n’en reste que peu en activité, beaucoup subsistent, nichés dans la végétation, et une poignée sont accessibles aux randonneurs curieux. Les clèdes, pour leur part, traduisent tout un art de vivre rural, hérité d’une époque où la châtaigne était surnommée “le pain du pauvre”.
Parcourir ces sentiers, c’est non seulement s’offrir de sublimes paysages, mais aussi comprendre les équilibres d’un territoire façonné par l’homme et la nature, où l’eau, le bois et la pierre rythment le quotidien depuis des siècles.
Sur le secteur de Florac et de la vallée de la Mimente, la carte IGN mentionne encore plus d’une vingtaine de clèdes et moulins en ruine ou restaurés, témoins discrets du passé (IGN Géoportail).
Ce circuit accessible s’élance depuis le cœur de Florac, le long du Tarnon. Rapidement, de petits ponts de pierre et d’imposantes bâtisses signalent la présence d’anciens moulins : Moulin de la Fabrique – utilisé jadis pour la laine –, Moulin du Pont-de-Pied, aujourd’hui transformé en habitation, et Moulin de Palette, en limite du Parc national des Cévennes.
Un panneau explicatif le long du chemin du Moulin du Roi rappelle qu’au début du XXe siècle, Florac comptait pas moins de six moulins hydrauliques actifs, dont certains dotés de turbines importées d’Angleterre (Parc national des Cévennes).
La balade suit ensuite le Tarn, offre de beaux points de vue sur ses gorges, longe un ancien canal de dérivation, et croise la clède du hameau de Cazoux, restaurée avec des matériaux d’origine. Ici, il n’est pas rare de rencontrer des habitants prêts à raconter l’époque où les familles venaient faire sécher leurs châtaignes « à la tournade », veillées collectives émaillées d’anecdotes et de recettes.
La vallée du Tarnon est surnommée « vallée des châtaigniers ». Une boucle traversant Saint-Julien-d’Arpaon, Quézac et Ispagnac permet d’apercevoir plusieurs clèdes, dont certaines sont conservées à l’état quasi d’origine, avec leur foyer et leur plancher à claire-voie. Près du hameau du Viala, une clède restaurée se visite parfois lors des journées du Patrimoine ou sur demande aux habitants.
Sur ce tronçon, la couleur dorée des châtaigneraies captive en automne. Entre Ispagnac et Quézac, trois anciennes clèdes bien conservées témoignent du rôle économique de la châtaigne : en 1900, plus de 400 tonnes de fruits étaient récoltées chaque année rien que sur le versant sud de la vallée (Archives départementales Lozère).
Le chemin longe la rivière du Tarn en aval de Florac, traversant Bédouès, Esclanèdes et Pied-de-Borne. À cet endroit, la concentration d’anciens moulins est saisissante : Moulin de Bédouès, dont la grande roue est encore visible ; Moulin de Loubières, aujourd’hui simple ruine envahie de fougères, mais dont la chaîne d’alimentation hydraulique est encore lisible sur le terrain (Inventaire Occitanie).
Certains moulins, comme celui des Thérondels, étaient spécialisés dans l’huile de noix : on y apportait les fruits à dos de mule depuis tout le versant sud du mont Lozère. Il était courant de payer le meunier “à la mouture” : une part du grain ou de l’huile pressée, usage attesté encore dans les années 1920 dans la région (Patrimoine des moulins cévenols).
Tout au long du parcours, on recense plusieurs clèdes attenantes à de vieux mas. Certaines sont intégrées directement à la ferme, signe d’une organisation très locale du travail de la châtaigne, depuis la cueillette jusqu’au stockage en grange.
La plupart des moulins et clèdes n’ont plus d’usage agricole, mais sont devenus de précieux marqueurs de l’identité locale. Certains sont en cours de restauration grâce à l’action de collectifs associatifs, tels que l’Association des Amis des Moulins du Tarnon ou le réseau « Clèdes et traditions », qui organisent parfois des chantiers participatifs.
Une anecdote localement célèbre : jusqu’en 1954, les enfants du hameau de Saint-Julien-d’Arpaon étaient surnommés “lou mouni d’aigo” (les enfants du moulin d’eau), car deux familles partageaient la gestion du moulin en alternant les nuits, pour ne pas perdre une goutte d’eau lorsque la sécheresse se faisait sentir (Sources orales, Parc national des Cévennes).
À la fin de l’automne, la tradition voulait que l’on “batte la clède” : on invitait voisins et amis à une dégustation de farine nouvelle et de grillées (« castagnadas »), dans une atmosphère chaleureuse et conviviale. Aujourd’hui, ces temps de retrouvailles ressurgissent lors des fêtes locales, symbole d’un attachement profond à la terre et à ses rythmes essentiels.
S’aventurer sur les sentiers des moulins et clèdes autour de Florac, c’est accepter de prendre le temps : celui de la marche, du regard posé sur une arche de pierre, du dialogue avec un habitant qui évoque les gestes d’autrefois. Ici, l’eau et la châtaigne ne sont pas seulement des ressources, mais des liens vivants entre passé et présent, révélant la beauté discrète mais tenace du pays lozérien.
Que l’on vienne pour marcher, photographier, écouter, ou simplement ressentir la force tranquille de ces lieux, les moulins et clèdes restent des sentinelles de la mémoire paysanne. Ils invitent à conjuguer découverte et respect pour ce patrimoine, à la fois humble et essentiel.